Estudando camundongos, cientistas da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis identificaram um circuito neural e um neuropeptídeo – um mensageiro químico que transporta sinais entre as células nervosas – que transmitem a sensação conhecida como toque agradável da pele para o cérebro.
Esse toque – entregue por abraços, mãos dadas ou carícias, por exemplo – desencadeia um impulso psicológico conhecido por ser importante para o bem-estar emocional e o desenvolvimento saudável. Identificar o neuropeptídeo e o circuito que direcionam a sensação de toque agradável eventualmente pode ajudar os cientistas a entender e tratar melhor os distúrbios caracterizados pela evitação do toque e desenvolvimento social prejudicado, incluindo o transtorno do espectro do autismo.
O estudo foi publicado em 28 de abril na revista Science.
“A sensação de toque agradável é muito importante em todos os mamíferos”, disse o pesquisador principal Zhou-Feng Chen, PhD, diretor do Centro para o Estudo da Coceira e Distúrbios Sensoriais da Universidade de Washington. “Uma das principais maneiras pelas quais os bebês são nutridos é através do toque. Segurar a mão de uma pessoa que está morrendo é uma força muito poderosa e reconfortante. Os animais cuidam uns dos outros. As pessoas abraçam e apertam as mãos. A massagem terapêutica reduz a dor e o estresse e pode trazer benefícios para pacientes com distúrbios psiquiátricos. Nesses experimentos com camundongos, identificamos um neuropeptídeo chave e uma via neural conectada dedicada a essa sensação.”
A equipe de Chen descobriu que quando eles criaram camundongos sem o neuropeptídeo, chamado prokinecticin 2 (PROK2), esses camundongos não podiam sentir sinais de toque agradáveis, mas continuaram a reagir normalmente à coceira e outros estímulos.
“Isso é importante porque agora que sabemos qual neuropeptídeo e receptor transmitem apenas sensações de toque agradáveis, pode ser possível melhorar os sinais de toque agradáveis sem interferir em outros circuitos, o que é crucial porque o toque agradável estimula vários hormônios no cérebro que são essenciais para interações sociais e saúde mental”, explicou.
Entre outras descobertas, a equipe de Chen descobriu que camundongos projetados para não terem PROK2 ou o circuito neural da medula espinhal que expressa seu receptor (PROKR2) também evitaram atividades como higiene e exibiram sinais de estresse não vistos em camundongos normais. Os pesquisadores também descobriram que os camundongos sem sensação de toque agradável desde o nascimento tiveram respostas de estresse mais graves e exibiram maior comportamento de evitação social do que os camundongos cuja resposta ao toque agradável foi bloqueada na idade adulta. Chen disse que a descoberta ressalta a importância do toque materno no desenvolvimento da prole.
“As mães gostam de lamber seus filhotes, e os camundongos adultos também se lambem com frequência, por boas razões, como ajudar no vínculo emocional, no sono e no alívio do estresse”, disse ele. “Mas esses camundongos evitam isso. Mesmo quando seus companheiros de gaiola tentam limpá-los, eles se afastam. Eles também não cuidam de outros camundongos. Eles são retraídos e isolados.”
Os cientistas normalmente dividem o sentido do toque em duas partes: toque discriminativo e toque afetivo. O toque discriminativo permite que aquele que está sendo tocado detecte esse toque e identifique sua localização e força. Afetivo, agradável ou aversivo, o toque atribui um valor emocional a esse toque.
Estudar o toque agradável nas pessoas é fácil porque uma pessoa pode dizer a um pesquisador como é um certo tipo de toque. Os ratos, por outro lado, não podem fazer isso, então a equipe de pesquisa teve que descobrir como fazer com que os ratos se permitissem ser tocados.
“Se um animal não conhece você, ele geralmente se afasta de qualquer tipo de toque porque pode vê-lo como uma ameaça”, disse Chen, professor de anestesiologia e professor de psiquiatria da Russell D. e Mary B. Shelden. da medicina e da biologia do desenvolvimento. “Nossa difícil tarefa era projetar experimentos que ajudassem a superar a evitação instintiva do toque dos animais”.
Para fazer com que os ratos cooperassem – e para saber se eles experimentaram o toque tão agradável – os pesquisadores mantiveram os ratos separados dos companheiros de gaiola por um tempo, após o qual os animais ficaram mais propensos a serem acariciados com uma escova macia, semelhante a animais de estimação sendo acariciados. e arrumado. Após vários dias de escovação, os camundongos foram colocados em um ambiente com duas câmaras. Em uma câmara os animais foram escovados. Na outra câmara, não havia nenhum tipo de estímulo. Quando lhes foi dada a escolha, os camundongos foram para a câmara onde seriam escovados.
Em seguida, a equipe de Chen começou a trabalhar para identificar os neuropeptídeos que eram ativados por uma escovação agradável. Eles descobriram que o PROK2 nos neurônios sensoriais e o PROKR2 na medula espinhal transmitiam sinais de toque agradáveis ao cérebro.
Em outros experimentos, eles descobriram que o neuropeptídeo em que eles se concentraram não estava envolvido na transmissão de outros sinais sensoriais, como coceira. Chen, cujo laboratório foi o primeiro a identificar um caminho semelhante e dedicado para a coceira, disse que a sensação de toque agradável é transmitida por uma rede dedicada totalmente diferente.
“Assim como temos células e peptídeos específicos para coceira, agora identificamos neurônios agradáveis específicos ao toque e um peptídeo para transmitir esses sinais”, disse ele.
Liu B, Qiao L, Liu K, Piccinni-Ash TJ, Chen ZF. Base molecular e neural da sensação de toque agradável. Ciência , 29 de abril de 2022. DOI 10.1126/science.abn2749
Este trabalho é apoiado pelo Instituto Nacional de Artrite e Doenças Musculoesqueléticas e da Pele e do Instituto Nacional de Distúrbios Neurológicos e Derrame dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH). Números de concessão 1R01 AR056318-06 e R01 NS094344.
Fonte da história:
Materiais fornecidos pela Escola de Medicina da Universidade de Washington . Original escrito por Jim Dryden. Nota: O conteúdo pode ser editado para estilo e duração.
Referência do jornal :
- Benlong Liu, Lina Qiao, Kun Liu, Juan Liu, Tyler J. Piccinni-Ash, Zhou-Feng Chen. Base molecular e neural da sensação de toque agradável . Ciência , 2022; 376 (6592): 483 DOI: 10.1126/science.abn2479
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Escola de Medicina da Universidade de Washington. “Chave da via neural para sensação de toque agradável identificada: semelhante à coceira, toque agradável transmitido por neuropeptídeo específico e circuito neural.” ScienceDaily. ScienceDaily, 28 de abril de 2022. <www.sciencedaily.com/releases/2022/04/220428142838.htm>.
