Ao identificar o papel da serotonina durante o uso de cocaína, os cientistas explicam por que apenas uma em cada cinco pessoas se torna viciada nessa droga.
Ao contrário do que se pensa, a cocaína provoca dependência apenas em 20% dos consumidores. Mas o que acontece em seus cérebros quando perdem o controle de seu consumo?
Neurocientistas da Universidade de Genebra (UNIGE), na Suíça, revelaram um mecanismo cerebral específico da cocaína, que tem a particularidade de desencadear um aumento maciço da serotonina, além do aumento da dopamina comum a todas as drogas.
Na verdade, a serotonina atua como um freio intrínseco à superexcitação do sistema de recompensa provocado pela dopamina, o neurotransmissor que causa o vício. Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Science.
O vício é definido como a busca compulsiva por uma substância apesar das consequências negativas, enquanto a dependência é caracterizada como a ocorrência de um sintoma de abstinência – cujos efeitos físicos variam muito de uma substância para outra – quando o consumo é interrompido abruptamente.
Assim, afeta a todos, enquanto o vício afeta apenas uma minoria dos usuários, mesmo após exposição prolongada. Por exemplo, estima-se que 20% dos usuários de cocaína e 30% dos usuários de opiáceos sejam viciados.
“O mesmo princípio se aplica a todos os produtos potencialmente viciantes”, disse Christian Lüscher, professor do Departamento de Neurociências Básicas da Faculdade de Medicina da UNIGE, que liderou a pesquisa. “Aqui na Suíça, por exemplo, quase todos os adultos consomem álcool de vez em quando, o que é um forte estimulador do sistema de recompensa”, afirma.
O vício triplica sem serotonina
Para avaliar como o vício em cocaína surge no cérebro, a equipe de pesquisa desenvolveu uma série de experimentos. “Na maioria das vezes, os experimentos científicos visam reproduzir um mecanismo sistemático. Aqui, a dificuldade está em observar um fenômeno aleatório, que é disparado apenas uma vez a cada cinco vezes”, explica Yue Li, pesquisador do laboratório de Christian Lüscher e primeiro autor do o estudo.
Os cientistas primeiro ensinaram um grande grupo de ratos a se auto-administrar cocaína voluntariamente e, em seguida, adicionaram uma restrição: cada vez que eles se auto-administravam cocaína, os ratos recebiam um estímulo ligeiramente desagradável (choque elétrico ou jato de ar).
Surgiram então dois grupos: 80% dos ratos pararam de consumir, enquanto 20% continuaram, apesar do desagrado. “Esse comportamento compulsivo é exatamente o que define o vício, que atinge 20% dos indivíduos, tanto em camundongos quanto em humanos”, enfatiza Vincent Pascoli, colaborador científico do grupo de Genebra e coautor deste estudo.
O experimento foi repetido com camundongos nos quais a cocaína não estava mais ligada ao transportador de serotonina, de modo que apenas a dopamina aumentou quando a substância foi ingerida. O resultado: 60% dos animais desenvolveram um vício.
O mesmo foi encontrado em outros animais com um protocolo de estimulação do sistema de recompensa que não afetou a serotonina. “Se a serotonina for administrada ao último grupo, a taxa de dependência cai para 20%”, diz Christian Lüscher. “A cocaína, portanto, tem um tipo de freio natural que é eficaz quatro vezes em cinco.”
Um delicado equilíbrio sináptico
Quando a cocaína é consumida, duas forças atuam no cérebro: a dopamina, de um lado, cujo aumento repentino leva à compulsão, e a serotonina, do outro, que atua como um freio à compulsão. O vício, portanto, ocorre quando um desequilíbrio é criado entre esses dois neurorreguladores e a dopamina supera a serotonina.
“Na verdade, a dopamina desencadeia um fenômeno de plasticidade sináptica, por meio do fortalecimento das conexões entre as sinapses do córtex e as do estriado dorsal. Essa estimulação intensa do sistema de recompensa então desencadeia a compulsão. A serotonina tem efeito oposto ao inibir o reforço induzido por dopamina para manter o sistema de recompensa sob controle, explica Christian Lüscher.
E quanto a outras drogas?
Além do aumento da dopamina, cada substância tem sua especificidade e efeito no cérebro. Se o efeito viciante da cocaína é reduzido naturalmente pela serotonina, o que dizer das outras drogas? Os neurocientistas de Genebra examinarão agora os opiáceos – que são mais viciantes do que a cocaína – e a cetamina, que é muito menos viciante. O objetivo é compreender em detalhes como o cérebro reage a essas drogas e por que algumas pessoas são muito mais vulneráveis aos seus efeitos nocivos do que outras.
Fonte: Université de Genève
Referência:
- Yue Li, Linda D. Simmler, Ruud Van Zessen, Jérôme Flakowski, Jin-Xia Wan, Fei Deng, Yu-Long Li, Katherine M. Nautiyal, Vincent Pascoli, Christian Lüscher. Mecanismo sináptico subjacente à modulação da serotonina na transição para o vício em cocaína . Science , 2021; 373 (6560): 1252 DOI: 10.1126 / science.abi9086
