Ansiedade, vício e outros transtornos psiquiátricos são frequentemente caracterizados por estados intensos que os cientistas chamam de excitação: o coração dispara, a pressão arterial aumenta, a respiração encurta, e decisões “ruins” são tomadas . 

Cientistas americanos acabam de descobrir como estado geral do nosso corpo afeta os processos de tomada de decisão. Publicado no dia 31 de agosto no Science Daily, o estudo desenvolvido pela Escola de Medicina Mount Sinai, em Chicago, mostrou que dois dos centros de decisão do cérebro contêm neurônios que podem monitorar exclusivamente a dinâmica interna do organismo. Segundo eles, um estado elevado de excitação parecia religar um desses dois centros, transformando alguns neurônios de tomada de decisão em monitores de estado internos. 

“Nossos resultados sugerem que os circuitos de tomada de decisão do cérebro podem ser conectados para monitorar e integrar constantemente o que está acontecendo dentro do corpo. Por causa disso, as mudanças em nosso nível de excitação podem alterar a maneira como esses circuitos funcionam”, disse Peter Rudebeck, PhD, Professor Associado do Departamento de Neurociência da Família Nash e do Friedman Brain Institute em Mount Sinai e o autor sênior do estudo publicado no PNAS (Procedimentos da Academia Nacional de Ciências).

 “Esperamos que esses resultados ajudem os pesquisadores a obter uma melhor compreensão das áreas do cérebro e dos processos celulares fundamentais que estão por trás de vários transtornos psiquiátricos.”

O estudo foi liderado por Atsushi Fujimoto, MD, PhD, um instrutor no laboratório do Dr. Rudebeck que estudou anteriormente como o cérebro controla a assunção de riscos.

Os pesquisadores analisaram dados de um conjunto anterior de experimentos que testaram a capacidade de três macacos rhesus de decidir entre receber duas recompensas: muito ou pouco suco saboroso. O Dr. Rudebeck realizou esses experimentos enquanto trabalhava como pós-doutorado no Instituto Nacional de Saúde Mental. Como esperado, os macacos sempre escolheram comer mais suco e, em média, tomaram essa decisão mais rápido quando seus corações batiam mais rápido, apoiando a ideia de que um estado de excitação promove um melhor desempenho.

Em seguida, os pesquisadores analisaram a atividade elétrica registrada dos neurônios em dois dos centros de decisão do cérebro chamados córtex orbitofrontal e córtex cingulado anterior dorsal.

Eles descobriram que a atividade de cerca de um sexto dos neurônios em qualquer área se correlacionava com as flutuações na frequência cardíaca. Em outras palavras, se a frequência cardíaca de um animal mudasse, a atividade dessas células também mudaria, acelerando ou diminuindo a velocidade. 

Essa atividade parecia não ser afetada pelas decisões tomadas sobre as diferentes recompensas que os macacos estavam recebendo. Enquanto isso, a atividade das células restantes em cada área parecia estar principalmente envolvida no processo de tomada de decisão.

“Estudos de varredura do cérebro sugeriram que a excitação corporal altera a atividade desses centros de tomada de decisão. Nossos resultados apóiam essa ideia em um nível celular e sugerem que a única função de alguns desses neurônios é rastrear os estados internos ou interoceptivos do corpo”, disse Fujimoto.

Quanto mais rápido bate o coração, mais lentas ficam as escolhas

De acordo com o médico, a próxima pergunta da equipe era: ‘O que pode acontecer durante o tipo de estados de excitação intensos vistos em pacientes que sofrem de ansiedade, vício e outros transtornos psiquiátricos?'”

Para responder à pergunta, os pesquisadores analisaram os dados obtidos após a amígdala, o centro emocional do cérebro, foi cirurgicamente desligado em cada animal. Isso aumentou a freqüência cardíaca em até 15 batidas por minuto. Agora, neste estado de maior excitação, quanto mais rápido o coração dos animais batia, mais devagar eles deveriam escolher uma recompensa. Isso sugere que, quando o estado de excitação dos animais foi intensificado, ele na verdade dificultou o processo de tomada de decisão.

Quando a equipe olhou para a atividade neural, eles encontraram algo ainda mais interessante. O estado de excitação elevada parecia alterar os papéis que os neurônios desempenhavam durante a tomada de decisões. Em ambos os centros cerebrais, os pesquisadores viram evidências de uma diminuição no número de neurônios envolvidos no processo de tomada de decisão. Além disso, no córtex cingulado anterior dorsal, o número de neurônios que pareciam rastrear estados internos aumentou ligeiramente. Isso alterou o equilíbrio das informações representadas nesta área, como se os sinais neurais para a tomada de decisão fossem “sequestrados” pela excitação.

“Embora não seja definitivo, nossos resultados sugerem que um estado de excitação elevada degrada e assume o controle dos circuitos de tomada de decisão no cérebro”, disse o Dr. Rudebeck. “Pretendemos continuar estudando como a excitação pode influenciar as funções cerebrais superiores e como isso contribui para distúrbios psiquiátricos.”

Este estudo foi apoiado pelo National Institutes of Health (MH110822), a BRAIN Initiative do NIH (MH117040), o NIH Intramural Research Program no National Institute of Mental Health (MH002886), a Takeda Science Foundation e a Brain & Behavior Research Foundation Young Investigator Grant (# 28979).